Los procesos cognitivos son las operaciones mentales que realiza nuestro cerebro para procesar la información del entorno y de nuestro interior. Son la base de todo lo que hacemos, desde las acciones más simples hasta las más complejas. En esencia, nos permiten percibir, interpretar, almacenar y utilizar la información para interactuar con el mundo.

Clasificación de los Procesos Cognitivos

Generalmente, los procesos cognitivos se dividen en dos categorías principales:

1. Procesos Cognitivos Básicos o Inferiores:

Estos son los cimientos de la cognición y son necesarios para que se desarrollen los procesos superiores. Funcionan sin que seamos plenamente conscientes de ellos y tienen una base biológica.

* Sensación: Es el proceso más elemental. Consiste en la recepción de estímulos a través de nuestros sentidos (vista, oído, tacto, olfato, gusto).

* Percepción: Va más allá de la sensación. Es la organización e interpretación de esos estímulos sensoriales para darles un significado. Nos permite reconocer objetos, personas, sonidos, etc.

* Atención: Es la capacidad de seleccionar, concentrar y mantener nuestros recursos mentales en un estímulo o tarea específica, ignorando otros que son irrelevantes.

* Memoria: Permite almacenar, retener y recuperar información pasada. Se divide en diferentes tipos, como la memoria a corto plazo (de trabajo) y la memoria a largo plazo.

2. Procesos Cognitivos Superiores:

Estos procesos son más complejos y requieren de un mayor esfuerzo mental. Se construyen a partir de los procesos básicos y son los que nos distinguen como especie.

* Pensamiento: Es un mecanismo mental que integra toda la información y permite elaborar juicios, razonamientos, deducciones, y crear nuevos conceptos. Puede ser inductivo, deductivo, o hipotético-deductivo.

* Lenguaje: Es el medio por el cual expresamos nuestros pensamientos y nos comunicamos con los demás. También se utiliza internamente para regular nuestra conducta.

* Inteligencia: Es la capacidad de percibir información y retenerla como conocimiento para resolver problemas y adaptarnos al entorno. Se manifiesta en diferentes ámbitos y no se limita solo a la capacidad intelectual.

* Funciones ejecutivas: Son un conjunto de habilidades cognitivas que nos permiten planificar, organizar, inhibir respuestas impulsivas, tomar decisiones y orientar nuestro comportamiento hacia metas a largo plazo.

Teorías de los Procesos Cognitivos

El estudio de los procesos cognitivos ha dado lugar a diversas teorías, muchas de ellas centradas en el aprendizaje y el desarrollo. La más conocida es la teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget, que propone que los niños construyen su conocimiento a través de la interacción con su entorno. Piaget identificó cuatro etapas universales del desarrollo cognitivo:

* Etapa sensoriomotora: Desde el nacimiento hasta los 2 años, donde los niños aprenden a través de sus sentidos y acciones.

* Etapa preoperacional: De los 2 a los 7 años, caracterizada por el desarrollo del lenguaje y el pensamiento simbólico.

* Etapa de las operaciones concretas: De los 7 a los 11 años, donde los niños desarrollan un pensamiento más lógico sobre eventos concretos.

* Etapa de las operaciones formales: Desde los 12 años en adelante, en la que se desarrolla el pensamiento abstracto y el razonamiento hipotético-deductivo.

Otras teorías importantes incluyen la Teoría Sociocultural de Vygotsky, que enfatiza el papel de la interacción social y la cultura en el desarrollo cognitivo, y la teoría del procesamiento de la información, que compara la mente humana con un ordenador, procesando la información a través de distintas etapas.